はじめに
本記事では、インタビューの音声文字起こしをもとに、とある住職の非常にユニークで数奇な半生について綴っていきます。由緒あるお寺という特殊な環境で生まれ育ちながらも、ごく自然に敷かれていた規定路線から逃れ、全く異なる異国の地で新たな道を切り開いていったドラマチックなエピソードをご紹介します。
第1章：お寺の長女としての宿命とお見合いへの葛藤
とある住職は、親戚のほとんどがお寺の関係者であるという環境に、長女として生を受けました。日本の伝統的な常識として、お寺というものは男の人が跡を継ぐものとされています。そのため、実の弟さんが実家のお寺を継ぐことになり、長女であるご自身は直接的な継承者にはなりませんでした。しかし、周囲の親戚がみな別の寺に嫁いでいるという環境であったため、長女もまたどこかのお寺へ嫁ぐのが規定路線であり、もはや逃れられない常識のようになっていたのです。実際に、35回以上ものお見合いを経験することになりました。しかし、何度お見合いを重ねても「やはり嫌だ」という強い拒絶感が拭えませんでした。最終的にはその極限のストレスから聴力が聞こえなくなり、心療内科系の症状にまで発展してしまったといいます。
第2章：日本での異色のキャリア
お見合いのプレッシャーに苦しむ以前、住職は日本で非常に多彩な職業を経験されていました。そのキャリアは芸能の分野にも及んでおり、日本での最初の仕事はテレビの「お天気お姉さん」でした。その後もテレビレポーターを務めるなど、華やかなメディアの世界で活動されていました。一方で、芸能界だけでなく堅実な就職も経験しており、現在のりそな銀行にあたる大手銀行の本部で働いていた時期もあるなど、多岐にわたる社会経験を積まれていました。
第3章：逃げるように渡ったアメリカでの挑戦
心身ともに限界を迎え、「これではダメだ」と悟った住職は、お見合いのプレッシャーから逃れるため、家出をするような形でアメリカのサンフランシスコへと渡りました。異国の地で生きていくためには当然仕事が必要であり、最初はテレビCMの仕事からスタートしました。大手調味料メーカーのテレビCMのオーディションに見事合格し、そのCMは放送されることになりました。それをきっかけに、他の企業のCMや映画などにも出演するようになります。しかし、芸能活動だけで食べていけるほど世間は甘くなく、生きるために様々な仕事をこなして必死に生計を立てていました。
第4章：ビザ取得のための出家と「猫のお葬式」
アメリカで継続して生活を送るためには、どうしても滞在ビザが必要でした。そこでビザを取得する目的で出家を果たし、正式にお坊さんの資格を得ることになりました。お坊さんになったとはいえ、現地での生活スタイル自体はこれまでと何ら変わらないものでした。しかし、「お坊さんの資格を持っている」という事実が、現地で思いがけない役割をもたらします。お葬式を行うことができるようになった住職が、アメリカで最初に行ったのは人間のお葬式ではなく、なんと「猫ちゃん」のお葬式でした。
第5章：現地の人々と作り上げた「写経の会」
この猫のお葬式を執り行ったことをきっかけにして、アメリカで「写経の会」が始まることになりました。驚くべきことに、そこに集まった人々は特定の仏教宗派の門徒でもなければ、仏教徒ですらない現地の健康志向の人々でした。当初は住職が働いていた職場やレストランのスペースを間借りして活動を行っていましたが、活動を続けるうちに、集まった人々の中から「ここにお寺を作ろう」という大きなムーブメントが巻き起こりました。住職自身が意図して寺を作ろうとしたわけではなく、周囲の熱意によって自然と動き出したのです。住職が日本に帰国してから15年が経過しましたが、本人が不在の今でもその「写経の会」は現地で存続しており、現在も活動を続けられています。
おわりに
敷かれたレールを拒んでアメリカへ渡り、そこで偶然の出来事から仏教の輪を広げることになった住職の人生は、まるで映画のようです。意図せずしてお寺のコミュニティが海外で誕生し、今もなお自走し続けているという事実は、人々の心のよりどころが国境や文化を越えて求められていることを強く示しています。
